Pivotes de dirección y achaques de la vejez

Hay una célebre historia sobre los orígenes de la obsolescencia programada, eso de que los fabricantes diseñan el producto para que tenga una determinada duración, por supuesto menor de la que podría tener (no hace falta decir que esta es una forma muy eficaz de estimular el consumo).

Se cuenta que el inventor fue Henry Ford, que, al parecer envió a algunos de sus empleados a depósitos de chatarra para examinar las condiciones en las que quedaban las piezas de los Ford T. Los empleados volvieron con la noticia de que casi todos los componentes mostraban signos de desgaste, con una excepción: los pivotes de dirección, que estaban prácticamente nuevos. La reacción de Henry Ford, para sorpresa de sus empleados, no fue felicitarse por lo bien hechas que estaban esas piezas, sino decidir que había que fabricarlas peor para que se estropearan antes.

Había oído más de una vez esta historia como un ejemplo de la perversidad del sistema de producción capitalista, que en lugar de premiar el trabajo bien hecho sólo se interesa por aumentar el consumo, incluso haciendo las cosas mal a sabiendas. No había caído en que puede verse desde un ángulo muy distinto, el que le da Jared Diamond en ¿Por qué es divertido el sexo?

Un automóvil es un sistema y un sistema sólo funciona cuando todos sus elementos funcionan razonablemente bien. El sistema se empieza a deteriorar cuando empiezan a fallar los primeros elementos. Por eso, si un elemento no falla nunca es irrelevante para el funcionamiento del sistema. Las energías y el tiempo que se han consumido para hacerlo así de bueno habrían sido empleadas con mucho más provecho en hacer mejores los elementos que fallan primero.

En realidad, es un principio bien sencillo, y que yo conocía desde que, cuando tenía catorce o quince años, leía en los periódicos sobre las cadenas de alta fidelidad (es curioso que, con lo importante que era eso de la alta fidelidad en los años 70 y 80 ahora no le interese a nadie… pero esa es otra historia). Siempre se explicaba que la calidad de una cadena la determinaba el eslabón más débil: de nada servía tener un amplificador excelente si la aguja del tocadiscos era una patata. Un automóvil no puede reducirse a una “cadena” en la que un elemento va detrás de otro, pero sigue siendo un sistema y el principio básico es el mismo. Por eso, si está bien diseñado, la duración de todos sus elementos debería ser similar: no debería haber ninguno que se deteriorase sistemáticamente antes o después que los demás.

Diamond explica que esto es lo que ocurre en otro tipo de sistemas: los biológicos. ¿Por qué a partir de, digamos, los 50 años empezamos a tener achaques? (no me refiero a que tengamos una u otra enfermedad puntual, sino a que empieza a haber muchas cosas a la vez que nos dan molestias). Precisamente porque es lo esperable de acuerdo con el “principio del pivote de dirección”. Todo en nuestros cuerpos está sometido a reparaciones constantes a nivel celular y molecular, pero esas reparaciones cuestan energía. Si alguno de nuestros órganos fuera el equivalente a los pivotes de dirección del Ford T, es decir, si estuviera como nuevo al fallecer, eso significaría que estamos derrochando la energía consumida en su reparación, que podría aprovecharse en otras cosas (según la lógica evolucionista, se emplearía, por supuesto, en tener más descendencia). Así que el cuerpo más eficientemente construido es aquel en el que todos los órganos se empiezan a desgastar más o menos a la vez.

De modo que Henry Ford no era tan malo después de todo. Pero esta historia tiene un último giro curioso. Buscando información sobre qué demonios eran los pivotes de dirección (kingpins en inglés), me encontré en la benemérita página de Snopes con que la historia tanta veces repetida… ¡era una leyenda urbana!

Parece ser que lejos de promover la obsolescencia programada, Ford mantenía la vieja moral del producto bien hecho, y nunca se planteó optimizar costes reduciendo la calidad de sus automóviles.

Y, naturalmente, tiene lógica. Si Ford hubiera querido introducir la obsolescencia programada en el Ford T, no habría empeorado la calidad la pieza mejor, ya que, como hemos visto, eso no tiene ninguna repercusión en el funcionamiento del coche. La manera más sencilla de hacerlo habría sido encontrar la pieza peor (el eslabón más débil de la cadena) y hacerla peor aún. Según dice la Wikipedia, la obsolescencia programada se empezó a introducir en la industria en los años 30, y se generalizó en los 50, bastante después de que aquellos empleados de Ford hurgaran supuestamente en las chatarrerías…