Sagan y la bella Hipatia

(NOTA: a cuento de los muy interesantes comentarios al post anterior, he rescatado esto que escribí sobre Sagan hace algún tiempo.)

La inolvidable serie Cosmos, de Carl Sagan, y el libro que salió de ella marcaron a una generación de futuros científicos (yo entre ellos). Cosmos es mucho más que una presentación divulgativa de la astronomía. Es un canto a la ciencia tal como la entendía Sagan: una empresa heroica de la humanidad para salir de las tinieblas de la superstición. Sagan salpicaba su relato de episodios históricos que añadían una dimensión épica a la fascinación de su voz cuando salmodiaba eso de billions-and-billions. Era una combinación irresistible, pero Sagan hacía trampa: vestido de científico, nos vendía una mercancía ideológica; envuelta, eso sí, en una eficaz literatura.

Pondré un ejemplo: el dramático relato del fin de la Biblioteca de Alejandría. Sagan nos presenta la Biblioteca como una ciudadela del saber, dónde…

…hace 2000 años las mejores mentes de la antigüedad establecieron las bases del estudio sistemático de la matemática, la física, la biología, la astronomía, la literatura, la geografía y la medicina.

En este marco incomparable hace aparición nuestra heroína:

El último científico que trabajó en la biblioteca fue una matemática, astrónoma, física y jefe de la escuela neoplatónica de filosofía. Su nombre era Hipatia. Nació en el año 370 en Alejandría. Hipatia, en una época en la que las mujeres disponían de pocas opciones y eran tratadas como objetos en propiedad, se movió libremente y sin afectación por los dominios tradicionalmente masculinos. Todas las historias dicen que eran de gran belleza. Tuvo muchos pretendientes, pero rechazó todas las proposiciones matrimoniales.

A continuación, entra en el escenario el villano: el obispo Cirilo, que despreciaba a Hipatia “porque era un símbolo de la cultura y la ciencia”. Sólo puede haber un desenlace:

En el año 415, cuando iba a trabajar, cayó en manos de una turba fanática de feligreses de Cirilo. La arrancaron del carruaje, rompieron sus vestidos y, armados con conchas marinas, la desollaron arrancándole la carne de los huesos. Sus restos fueron quemados, sus obras destruidas, su nombre olvidado.

Todo un drama en tres actos. Pero tal vez sea todo demasiado redondo, demasiado ejemplar. ¿Qué hay de cierto en este relato?

En realidad, no sabemos a ciencia cierta cómo acabó la Biblioteca de Alejandría. Plutarco, que era griego, culpó de su destrucción a Julio César (¡350 años antes de Hipatia!). Edward Gibbon, que era ateo, culpó al obispo cristiano Cirilo. Y el obispo cristiano Gregorio culpó al Califa Omar, que habría quemado la biblioteca en el año 640 tras pronunciar su inmortal frase: “si todos estos escritos contradicen el Corán, son herejías, y si no lo hacen, son superfluos”.

Sagan oculta esta incertidumbre al lector, identificando sin más la muerte de Hipatia con el fin de la Biblioteca, porque eso es lo que conviene a sus tesis. Pero, al menos, la historia de la muerte es real, dirá el lector. Sólo parcialmente. Lo cierto es que en la época de Hipatia los conflictos entre judíos, paganos y cristianos eran constantes en la ciudad de Alejandría. Cuando el precepto romano Orestes ordenó la ejecución pública de un monje, hubo revueltas entre los cristianos. Poco después, una turba de judíos mató a una multitud de cristianos, a los que habían atraído con engaños. Otra turba de cristianos, clamando venganza contra judíos y paganos, provocó nuevos disturbios, en medio de los cuales un grupo entró en la biblioteca y mató a Hipatia.

Esto no tiene mucho que ver con el cuento de buenos y malos que presenta Sagan. Es más bien un episodio de los eternos conflictos étnico-político-religiosos de Oriente Medio. Pero Sagan no quiere que la verdad le estropee una buena alegoría: la bella Hipatia representa la ciencia de la antiguedad, asesinada por el vil Cirilo, personificación del cristianismo. Un caso claro de propaganda cientifista: ideología vendida como ciencia.